Les vingt et un volumes de l'Encyclopédie française sont parus en deux temps, partiellement pendant les dernières années avant la Deuxième Guerre mondiale, puis, au cœur des Trente glorieuses, certains des volumes étant réécrits.
Œuvre collective de science et de culture de haut niveau adressée à un public «éclairé», sa préparation a enregistré l'état de la réflexion scientifique et politique du moment. Longtemps animée par Lucien Febvre, elle a été l'un des creusets fertiles du modernisme scientifique de l'époque, y compris dans les sciences sociales et plus largement dans la culture. Le chantier des recherches qu'offre ce corpus mobilisera les historiens et les spécialistes des sciences sociales attentifs aux sciences, aux enjeux politiques, à l'histoire du livre et de la culture ou encore à l'histoire des sciences sociales et de la philosophie.
Cette journée sera l'occasion d'une réflexion préparatoire au séminaire que nous consacrerons à l'Encyclopédie dès l'automne 2005 dans lequel nous nous efforcerons de situer cette entreprise dans son temps mais aussi dans ses rapports aux entreprises éditoriales contemporaines et antérieures. Nous souhaitons également mobiliser et interroger les protagonistes ou les témoins mais aussi les lecteurs qui se sont formés dans les pages de cette aventure scientifique marquante du XXe siècle.