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Professeur invité

Il existe actuellement deux modèles contradictoires visant à rendre compte de l’apparition de l’art. Dans le contexte Européen, les extraordinaires découvertes de sites Aurignaciens tels que la Grotte Chauvet semblent indiquer que l’art trouve son origine dans des représentations sophistiquées. Dans le même temps, des découvertes faites en Afrique du Sud, dans des sites du Paléolithique Moyen tels que Blombos et Diepkloof, semblent indiquer que les commencements de l’art prennent la forme de gravures schématiques très simples.

Dans cette présentation, je considèrerai la possibilité de l’existence d’un stade encore antérieur de l’art, constitué par un intérêt pour des matériaux ou des lieux aux propriétés sensorielles particulières, sans pour autant que ces matériaux ne portent aucune marque distincte visant à la communication. Ces observations s’appuieront sur l’étude archéologique d’un site remarquable, la Grotte de Wonderwerk, Fouille 6, Northern Cape (Afrique du Sud), daté entre 500 000 et 300 000 ans BP sur la base de ses industries lithiques. Ces observations nous conduiront à insister sur l’importance des matériaux de l’art, à l’opposé d’une attention exclusive pour ses propriétés de représentation et de communication.

There are currently two models for the first appearance of art. In the European context the dramatic discoveries at Aurgnacian sites such as Chauvet and Hohlefels art appears in the form of highly sophisticated representation. Meanwhile discoveries in Africa from Middle Stone Age contexts at sites including Blombos and Diepkloof the initial appearance of art is in the form of simple engrave patterns. In this talk I will consider the possibility of an earlier substrate for the emergence of art in the attachment of significance to materials and places with particular sensory properties without marking these materials in any way that serves a communicative purpose. The basis for this condition is the remarkable archaeological context of Excavation 6 at Wonderwerk Cave, Northern Cape Province, South Africa. This context is not yet well-dated but based on the lithic assemblage can be assigned to the Fauresmith Industry and the time period between 500-300 thousand years ago. Excavation 6 is located 140 meters from the cave entrance and the material culture assemblage includes quartz cristals, specularite, and ironstone plaques—along with stone tools and faunal remains. We argue that the nature of this occupation is consistent with the use of a space with very particular properties in terms of sound and light and the deposit of materials that were valued for their sensory properties. Ultimately these observations lead us to consider the materiality of art as opposed to focusing exclusively on communicative or representational properties.


Michael Chazan est professeur d’anthropologie et directeur du Centre d’Archéologie de l’Universite de Toronto. Il dirige avec Liora Kolska et Francesco Berna les fouiles de la grotte de Wonderwerk et de gisements en plein air aux environs de la ville de Kathu en Afrique du Sud.

Ref : CHAZAN, Michael et HORWITZ, Liora Kolska. « Milestones in the development of symbolic behaviour: a case study from Wonderwerk Cave, South Africa”. World Archaeology, 2009, vol. 41, no 4, p. 521-539.